원자력은 핵분열, 핵융합, 방사성 붕괴를 통해 얻는 에너지로, 현재 발전 분야에서는 주로 우라늄-235의 핵분열 방식을 사용한다. 원자력의 과학적 기초는 1895년 뢴트겐의 X선 발견, 1898년 퀴리 부부의 방사능 연구, 1932년 채드윅의 중성자 발견, 그리고 1938년 오토 한의 핵분열 발견으로 마련됐다. 그러나 이 에너지는 처음엔 무기로 사용되어, 1945년 8월 미국의 맨해튼 프로젝트 결과 히로시마와 나가사키에 원자폭탄이 투하되며 수십만 명의 희생자를 냈다. 전쟁 후 1953년 아이젠하워 미국 대통령이 UN에서 '원자력의 평화적 이용'을 선언하며 IAEA 창설을 제안했고, 1954년 구소련이 세계 최초의 원자로를 개발하면서 평화적 발전 시대가 열렸다. 핵분열의 효율은 매우 높아 우라늄-235 1kg은 석유 약 9,000드럼 또는 석탄 약 3,000톤에 맞먹는 에너지를 생산한다. 2009년 기준 원자력은 전 세계 전력의 약 15%를 차지하며, 151척 이상의 선박이 원자로를 동력으로 사용하고 있다.