Вдовство — это состояние человека после смерти супруга: мужчина становится вдовцом, женщина — вдовой. Этот феномен возник вместе с институтом брака, и исторически отношение к вдовам было разным: от принудительного самоубийства (ритуал сати в Индии до XIX века, традиции в Китае с V по XX век) до защиты их прав, например, через левират в Ветхом Завете или обязанности общины содержать вдов (казахские «Семь установлений» хана Тауке). В патриархальном обществе вдовы часто выполняли важные социальные роли — например, были повивальными бабками, а во время мора русские крестьяне использовали их в обряде опахивания деревни. Поведение вдовцов, напротив, почти не регламентировалось, а сроки их траура были вдвое короче, чем у вдов. В современном мире законы касаются в основном наследства, пенсий и компенсаций, а традиции, ограничивающие повторный брак, уходят в прошлое. Сегодня существуют и особые явления, связанные с этим понятием, — например, «чёрные вдовы» (террористки-смертницы) и Международный день вдов.