Le pétrole brut est un mélange d'hydrocarbures issu directement des puits, mesuré en barils ou en m³, après des traitements de dessablage et de décantation. Trois grandes références commerciales dominent le marché : le Brent (mer du Nord), le WTI (États-Unis) et le Dubaï Light (Asie). Bien que sa production soit limitée, le Brent sert de référence mondiale et détermine le prix de 60 % des pétroles extraits dans le monde. La qualité du pétrole varie selon les gisements, et son raffinage permet d'obtenir des produits distincts : les molécules lourdes donnent du fioul lourd ou du gazole, tandis que les molécules légères produisent de l'essence ou du GPL. Enfin, chaque cargaison peut être identifiée par ses traces, et le prix d'achat est pondéré selon la nature de ses constituants, ce qui rend ce marché complexe et stratégique.