Малый ледниковый период (МЛП) — это период глобального похолодания, длившийся с XIV по XIX век и ставший самым холодным за последние две тысячи лет. Ему предшествовал малый климатический оптимум (X–XIII века) — время тёплой и стабильной погоды, после которого климат резко изменился.

Первая фаза МЛП (XIV–XV века) началась с экологической катастрофы в Западной Европе: после тёплого лета 1311 года последовали четыре дождливых и холодных года, что привело к неурожаям, вымерзанию садов и «Великому голоду» первой половины XIV века. Причины похолодания до сих пор спорны: среди версий — замедление Гольфстрима около 1300 года, извержение вулкана Самалас в 1257 году и аномальный экспорт льда в Северную Атлантику.

Последствия были драматичными: в Шотландии и Германии прекратилось виноградарство, снег выпадал даже в Италии (что фиксировали Петрарка и Боккаччо), а в Гренландии установилась вечная мерзлота. Похолодание спровоцировало кризис феодального хозяйства, возобновление барщины и крестьянские восстания, а в русских землях проявилось чередой «дождливых лет». Лишь с 1440-х годов началось медленное потепление, но прежние тёплые температуры уже не восстановились, и снежные зимы стали нормой для Европы.