Der Verteidigungshaushalt umfasst alle staatlichen Ausgaben für militärische Kapazitäten und wird meist jährlich veranschlagt, wobei er historisch aus dem Übergang zu stehenden Heeren hervorging. Die USA verfügen seit Jahrzehnten über den größten Etat (mehrere hundert Milliarden US-Dollar), wobei die internationale Vergleichbarkeit durch unterschiedliche Einstandspreise und Kaufkraftparitäten erschwert wird. Das Stockholmer Friedensforschungsinstitut (SIPRI) zählt dazu Streitkräfte, Verteidigungsministerien, paramilitärische Kräfte sowie die militärische Nutzung des Weltraums, wobei typische Posten Personalausgaben, Betriebskosten, Forschung und Baukosten umfassen. Ausgeklammert werden hingegen Zivilschutz, Veteranenversorgung und Demobilisierungskosten, während die volkswirtschaftlichen Kosten der Wehrpflicht nicht im Etat bilanziert werden. In der Konfliktforschung gelten hohe Verteidigungsausgaben als Faktor, der das Sicherheitsdilemma und Rüstungswettläufe begünstigen kann.