Tàu ngầm mang tên lửa đạn đạo (SSB/SSBN) là nền tảng răn đe hạt nhân quan trọng nhất trong Chiến tranh Lạnh, có khả năng phóng tên lửa hạt nhân từ hàng nghìn km và gần như không thể bị phát hiện khi lặn sâu, đóng vai trò then chốt trong chính sách an ninh của các cường quốc. Hiện nay, hạm đội lớn nhất thuộc về Hoa Kỳ và Nga, trong khi Pháp, Anh, Trung Quốc và Ấn Độ cũng sở hữu loại vũ khí chiến lược này. Lịch sử ghi nhận Liên Xô là nước đầu tiên phóng thành công tên lửa đạn đạo từ tàu ngầm (lớp Zulu IV) vào ngày 16/9/1955, tiếp nối bởi lớp Golf có khả năng phóng ngầm từ năm 1963. Bước ngoặt lớn đến khi Mỹ đưa vào hoạt động chiếc tàu ngầm hạt nhân đầu tiên USS George Washington (tháng 12/1959), trang bị 16 tên lửa Polaris A-1 và thực hiện chuyến tuần tra đầu tiên vào cuối năm 1960. Nhờ năng lượng hạt nhân, các tàu này có thể lặn liên tục trong thời gian dài, đảm bảo khả năng sống sót cao và trở thành trụ cột của chính sách răn đe hạt nhân toàn cầu.