Le Maïs : Histoire et Importance d'une Céréale Mondiale

Le maïs (Zea mays subsp. mays), appelé blé d'Inde au Canada, est une plante herbacée tropicale originaire du Mexique, domestiquée il y a environ neuf millénaires dans le bassin du río Balsas à partir de la téosinte, comme l'ont démontré les preuves de biologie moléculaire. Aliment de base des civilisations mésoaméricaines et des peuples autochtones, cette céréale était cultivée selon la technique des « trois sœurs » avec la courge et le haricot, avant d'être introduite en Europe au XVIe siècle. Aujourd'hui première céréale cultivée au monde devant le riz et le blé, le maïs est devenu le symbole de l'agriculture intensive avec l'avènement des semences hybrides au XXe siècle puis des variétés transgéniques. Depuis un siècle, cette plante s'est imposée comme une matière première indispensable dans les industries alimentaires, biochimiques et chimiques, grâce notamment à l'amidonnerie qui a multiplié ses utilisations. Depuis les années 2000, on observe en Europe une augmentation significative de sa culture pour la production d'énergie à partir de la biomasse, ce qui soulève toutefois des problèmes d'érosion hydrique et de ruissellement. Notons que malgré son usage culinaire comme légume, le maïs est botaniquement un fruit.