Cholesterol is een vetachtige stof die essentieel is voor alle dierlijke cellen, onder andere als bouwsteen van celmembranen en als grondstof voor steroïdhormonen, vitamine D en gal. Het wordt voornamelijk in de lever aangemaakt, maar planten en bacteriën bevatten het niet. Omdat cholesterol niet in water oplost, wordt het via lipoproteïnen (zoals LDL en HDL) door het bloed vervoerd. LDL wordt 'slecht' cholesterol genoemd vanwege het verhoogde risico op hartinfarcten en aderverkalking, terwijl HDL als 'goed' cholesterol overtollig cholesterol terug naar de lever brengt. Een te hoge concentratie in het bloed heet hypercholesterolemie, een vorm van hyperlipidemie die zowel erfelijk (primair) als verworven (secundair) kan zijn. Opvallend is dat galstenen voor 80% uit cholesterol bestaan, wat het belang van deze stof in het lichaam benadrukt.