La Manche est une mer épicontinentale de l'océan Atlantique, séparant la France du Royaume-Uni, dont l'extrémité orientale est appelée le pas de Calais. S'étendant sur environ 75 000 km², elle mesure près de 530 km de long, avec une largeur variant de 176 km à l'ouest à 41 km à l'est, et une profondeur maximale de 180 mètres. Historiquement désignée sous des noms latins comme Mare Britannicum ou Oceanus Gallicus, son nom actuel provient d'une métaphore avec la manche d'un vêtement, dans laquelle s'enfile le bras. Géologiquement, elle constitue un bassin sédimentaire sur le plateau continental, et sa formation remonte à environ 500 000 ans lors d'un optimum glaciaire, possiblement creusée par un immense « fleuve Manche ». Les scientifiques débattent encore de son origine, entre un processus purement hydraulique et des influences tectoniques, comme en témoigne la fosse centrale de la Manche.