콜레스테롤은 모든 동물 세포막의 필수 지질로, 1784년 담석에서 처음 발견되었으며 그 이름은 그리스어 '담즙(chole)', '고체(stereos)', '알코올(-ol)'에서 유래했습니다. 이는 세포막의 유동성을 조절하고 비타민 D, 스테로이드 호르몬, 담즙산의 전구체가 되며, 하루 약 1g이 간에서 HMG-CoA 환원효소의 작용으로 합성됩니다(이 효소가 스타틴 약물의 표적입니다). 혈액 속에서는 단백질 비율에 따라 저밀도지질단백질(LDL, '나쁜 콜레스테롤')과 고밀도지질단백질(HDL, '좋은 콜레스테롤')으로 운반되며, LDL 농도가 높아지면 심혈관 질환 위험이 커집니다. 정상 성인의 총 콜레스테롤 기준은 200mg/dL 미만이고 240mg/dL 이상이면 위험하며, HDL은 60mg/dL 이상, LDL은 130mg/dL 이하가 적정 수치입니다. 동물성 지방(치즈, 노른자 등)에 풍부하며, 식물성 파이토스테롤은 장에서 콜레스테롤 흡수를 방해해 LDL을 낮추는 데 도움을 줍니다. 따라서 한국영양학회는 하루 300mg 미만 섭취를 권장하는 등, 건강 당국은 포화지방 섭취를 줄이고 식이를 통해 콜레스테롤을 관리하도록 권고합니다.