Fondé vers 1080 à Jérusalem pour des buts hospitaliers, l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem (ou ordre des Hospitaliers) devient rapidement un ordre militaire pour défendre les pèlerins et combattre les Sarrasins. Après la perte de la Terre sainte en 1291, il s'installe à Chypre, puis conquiert Rhodes (1310) et enfin Malte (1530), devenant une puissance maritime majeure en Méditerranée, notamment après la bataille de Lépante (1571). En 1314, il hérite des biens des Templiers, devenant l'ordre le plus puissant de la chrétienté, avant de se consacrer à la guerre de course et au commerce. La Révolution française bouleverse son existence : ses biens sont confisqués en 1792, et Napoléon Bonaparte l'expulse de Malte en 1798. Exilé, l'ordre élit le tsar Paul Ier de Russie comme grand maître en 1798, mais sa mort en 1801 et l'abdication du grand maître précédent précipitent sa chute et son éclatement en ordres concurrents vers 1800.