Politiek is de manier waarop een samenleving de vaak tegenstrijdige belangen van groepen en individuen regelt via onderhandelingen, machtsverhoudingen en besluitvorming. De term stamt uit het Oudgrieks (politeia), waar het verwees naar alles wat de stadstaat (polis) betrof, en kreeg in het vroegmoderne Europa de betekenis van 'de staat betreffende'. In de 19e eeuw voegden de opkomst van liberalisme en socialisme een nieuwe dimensie toe: de strijd tussen ideologisch gemotiveerde groepen. Politiek draait vaak om schaarste en verdelingsvraagstukken, kernachtig samengevat door Harold Lasswell (1936): "wie krijgt wat, wanneer en hoe?" – terwijl Lenin het zag als "wie kan wat aan wie aandoen". Het proces omvat ook politisering (een onderwerp controversieel maken om een debat uit te lokken) en depolitisering (een beslissing nemen om de discussie te beëindigen). Hoewel conflicten gemakkelijk kunnen ontaarden in een nulsomspel, blijft de kern van politiek het bemiddelen tussen tegengestelde belangen, wat ook morele meningsverschillen kan beslechten.