Tempo de relógio (ou tempo real decorrido) é a medida do intervalo total entre o início e o fim de um programa de computador, diferindo do tempo de CPU, que contabiliza apenas os ciclos em que o processador está efetivamente executando cálculos. Essa diferença pode ser enorme, como no exemplo citado em que um programa usou apenas 0,04 segundos de CPU, mas levou 6 minutos e 1 segundo de tempo de relógio, devido a esperas por recursos ou atrasos programados. Em sistemas com processamento paralelo, o tempo de CPU pode até superar o tempo decorrido, já que múltiplas unidades de processamento trabalham simultaneamente. O termo também é usado em simulações computacionais para distinguir o tempo simulado (comprimido ou expandido) do tempo real percebido pelo usuário. É importante não confundir esse conceito com computação em tempo real, que exige respostas dentro de prazos rígidos. Em resumo, essa métrica é essencial para avaliar a experiência do usuário e a eficiência geral de um sistema, indo além do simples uso do processador.