بندر انزلی از پیشگامان فوتبال ایران است و قدمت این ورزش در این شهر ساحلی به پیش از جنگ جهانی اول (۱۹۱۴) بازمی‌گردد، زمانی که فوتبال با ورود انگلیسی‌ها به ایران و پس از حفر اولین چاه نفت در مسجد سلیمان (۱۹۰۸) به تدریج در شهرهایی مانند بوشهر، انزلی و بندرعباس گسترش یافت. باشگاه ملوان در سال ۱۳۴۸ (۱۹۶۹) توسط بهمن صالح‌نیا، معلم ورزش مدارس، با حمایت نیروی دریایی ارتش (ناوبان کریم رستگاری‌راد) تأسیس شد و به سرعت از مسابقات دانش‌آموزی به لیگ دسته اول کشور راه یافت. این تیم از سال ۱۳۵۲ در تمام ادوار لیگ ایران حضور داشت و تنها در سال‌های ۱۳۷۵، ۱۳۷۸ و ۱۳۸۱ سقوط را تجربه کرد، اما تا سال ۱۳۸۰ به عنوان بهترین تیم شهرستانی تاریخ لیگ ایران شناخته می‌شد. ملوان با کسب سه عنوان قهرمانی جام حذفی، چهار نایب قهرمانی و دو حضور در بازی‌های آسیایی، رکوردی قابل توجه در فوتبال کشور به ثبت رسانده است. صالح‌نیا که به عنوان «پدر فوتبال گیلان» شناخته می‌شود، از سال ۱۳۵۲ تا ۱۳۷۷ به مدت ۲۵ سال هدایت این تیم را بر عهده داشت و خاطرات او نشان می‌دهد که در آغاز، بازیکنان از درختان توت کنار زمین به عنوان رختکن استفاده می‌کردند و با سطل از چاه آب دوش می‌گرفتند.