Fengsel – Et overblikk

Fengsel er en bygning hvor personer soner ubetinget fengselsstraff eller utholder varetektsfengsling, og en innsatt kalles i moderne tid gjerne for fange. Fengsler kan ha ulike funksjoner, fra straff og tortur til administrativ frihetsberøvelse i forbindelse med politiets etterforskning, og i Norge skiller man mellom begreper som varetekt, arrest, betinget og ubetinget dom, samt sikring/forvaring. Det første moderne fengselet med adskilte rom for hver fange ble oppført i USA i 1829, mens det første norske kom rundt 1850. USA er det landet i verden med flest fengslede, med over 2 millioner innsatte og mer enn 700 per 100 000 innbyggere, mens Norge i 2007 hadde omtrent 3 400 innsatte – rundt 91 per 100 000 innbygger, en dobling siden 1960. Historisk har fengselsstraff utviklet seg fra middelalderens pengebøter og korporlig avstraffelse, via Magnus Lagabøtes landslov (1274–76) som innførte «myrkvastofa», til tukthus og slaverier på 1500- og 1600-tallet, blant annet ved Akershus og Bergenhus festning. I dag er fengselsvesenet en sentral del av strafferettspleien, med fokus på både straff, rehabilitering og samfunnsbeskyttelse.