Poliittinen puolue on valtakunnallinen järjestö, joka ajaa tiettyjä poliittisia katsomuksia ja pyrkii saavuttamaan poliittista valtaa, toimien samalla elintärkeänä linkkinä valtion ja kansalaisyhteiskunnan välillä. Puolueet syntyivät 1700-luvun Euroopassa, ja Edmund Burke loi niille teoreettisen perustan vuonna 1770, mutta 1900-luvulla niiden rooli muuttui edustamaan kannattajiensa aineellisia ja aatteellisia etuja. Puolueita luokitellaan muun muassa massapuolueisiin ja kaaderipuolueisiin sekä perustuslaillisiin ja vallankumouksellisiin puolueisiin, joista jälkimmäiset pyrkivät usein tukahduttamaan kilpailijansa. Tyypillisiä piirteitä ovat pyrkimys valtaan vaaleissa, järjestäytynyt jäsenistö, laaja näkökulma yhteiskunnan pääkysymyksiin sekä ideologinen yhtenäisyys, ja niiden rakenne jakautuu ruohonjuuritasoon, parlamentaariseen tasoon ja byrokraattiseen organisaatioon. Puoluekuri varmistaa, että saman puolueen edustajat toimivat yhtenäisesti, mikä tekee puolueista nykypolitiikan tärkeimpiä toimijoita lähes kaikissa maissa.