Segelflugzeuge sind motorlose Luftfahrzeuge, die durch geschicktes Nutzen von Aufwinden Höhe gewinnen und anschließend im Gleitflug weite Strecken zurücklegen. In Deutschland bilden sie mit über 6.900 registrierten Maschinen (Stand 2023) die größte Luftfahrzeugklasse – noch vor einmotorigen Flugzeugen und Motorseglern. Moderne Hochleistungssegler erreichen beeindruckende Gleitverhältnisse von bis zu 1:70, wie die ETA mit 30,90 Metern Spannweite, während der experimentelle Concordia sogar noch darüber liegt. Entscheidend für diese Effizienz sind extrem widerstandsarme Konstruktionen mit hoher Flügelstreckung, glatten Oberflächen und Winglets, die den induzierten Widerstand reduzieren. Auch wenn prinzipiell jedes Flugzeug gleiten kann – etwa ein Airbus bei einer Notlandung –, zeichnet echte Segelflugzeuge ihre Fähigkeit aus, in normalen atmosphärischen Aufwinden zu steigen. Das geringe Gewicht spielt dabei eine sekundäre Rolle, da es zwar das Steigen erleichtert, aber die optimale Gleitgeschwindigkeit reduziert.