La fumée, appelée « boucane » au Québec, est bien plus qu'un simple nuage : c'est un mélange complexe de gaz, de vapeurs et de particules solides (suie, cendres) souvent chargé de composés toxiques. Ses sources sont variées, des feux de bois aux incendies industriels, mais les accidents les plus meurtriers impliquent souvent des plastiques, des pneus ou des produits chimiques. Son danger principal réside dans l'inhalation : première cause de décès lors d'un incendie, elle contient des gaz asphyxiants (CO, CO2) et des centaines de substances toxiques, tout en entravant l'évacuation par son opacité. De plus, la fumée chaude brûle les voies respiratoires, et les gaz imbrûlés qu'elle renferme peuvent provoquer des explosions (backdraft) ou un embrasement généralisé (flashover). Enfin, sa toxicité peut persister après l'extinction, comme le montrent les fumées radioactives de Tchernobyl ou les polluants émis par un simple feu de bois.