La maltraitance désigne un mauvais traitement (occasionnel, durable ou répété) infligé avec violence, mépris ou cruauté, impliquant un rapport de pouvoir et de domination qui laisse des séquelles durables sur la santé physique et psychique des victimes. Chez les enfants, des formes comme les coups, l'excision ou les viols perturbent gravement le développement, avec des répercussions à l'âge adulte sur le bonheur ou la reproduction de comportements violents, comme l'ont étudié Daniel Schechter et Erica Willheim. En droit français, la loi n° 2022-140 du 7 février 2022 (article L. 119-1 du CASF) la définit par trois critères cumulatifs : une victime vulnérable, un acte (ou défaut d'action) portant atteinte à son développement, ses droits, ses besoins ou sa santé, et une relation de confiance, de dépendance ou de soin avec l'auteur. Ces situations peuvent être ponctuelles ou durables, intentionnelles ou non, et avoir une origine individuelle, collective ou institutionnelle. Pour évaluer leur gravité, on analyse leurs conséquences, qui perturbent fortement le groupe social ou familial (culpabilité, ressentiment) et provoquent chez l'individu des lésions physiques ainsi que des réactions psychiques complexes, allant de l'impuissance et l'humiliation à des sentiments ambivalents mêlant plaisir et souffrance. La variété des modes d'intériorisation explique pourquoi les violences physiques, les privations ou les violences psychologiques peuvent avoir des impacts radicalement différents selon les victimes.