L'assistente sociale è un professionista che opera nel campo del lavoro sociale e dei servizi sociali, la cui figura si è evoluta profondamente nel corso dei secoli. Le sue origini risalgono all'antica Roma con l'adozione, e al cristianesimo con le vedove e diaconesse che gestivano l'assistenza ai poveri, fino alla fondazione del primo brefotrofio a Milano nel 787 d.C.. Durante il Medioevo i monasteri erano punti di riferimento per i poveri, ma con l'età moderna e la secolarizzazione, sorsero ospizi e case di lavoro sotto il controllo dello Stato. Il passaggio decisivo dall'assistenza privata a quella pubblica avvenne nel XIX secolo, quando lo Stato sostituì la Chiesa, e durante l'occupazione napoleonica si istituirono a Napoli il Ministero dell'interno (1806) e il Consiglio generale di amministrazione degli ospizi (1809). Infine, il concetto di "assistenza" fu introdotto da Cesare Correnti nel 1848, mentre il termine "servizio" deriva dalla I Conferenza internazionale di servizio sociale, segnando la nascita della figura laica moderna.