Un incidente nucleare è un evento che comporta l'emissione di materiale radioattivo, con potenziali conseguenze per la salute pubblica, e può verificarsi in centrali, impianti militari, laboratori o ospedali. Per classificarne la gravità si utilizza la scala internazionale INES, che definisce come veri e propri "incidenti" solo i livelli dal 4 al 7, mentre i livelli inferiori (0-3) sono considerati semplici guasti con impatto limitato. Gli incidenti più gravi coinvolgono i reattori delle centrali, come dimostrano i disastri di Černobyl' e Fukushima, dove la gestione del calore e dei sistemi di raffreddamento è risultata critica. I principali pericoli derivano dalla perdita di controllo della reazione a catena o dal surriscaldamento, che può portare alla fusione del nocciolo (meltdown) o a esplosioni di idrogeno. È importante notare che un evento non è considerato un incidente nucleare se non avviene una perdita di radiazioni, e che il termine viene spesso usato impropriamente dai media per descrivere guasti minori. Infine, gli incidenti avvenuti in ambito militare non rientrano nella scala INES, che si applica esclusivamente al settore civile.