Мандаринами португальцы называли чиновников императорского Китая (а позже Кореи и Вьетнама), причём само слово происходит от санскритского «мантрин» (советник) и не связано с маньчжурской династией. Вопреки расхожему заблуждению, стать мандарином было крайне сложно: на протяжении 1300 лет в Китае действовала строжайшая система экзаменов Кэцзюй, введённая в 605 году при династии Суй, которая и породила это сословие, ставшее ядром шэньши. Во времена династии Цин (1644–1912) существовало 9 рангов с подрангами, а статус чиновника легко было определить по шапке: высшие носили рубиновый шарик, тогда как низшие — коралл, сапфир или даже серебро. Этот термин также закрепился за официальным языком империй Мин и Цин — «речью мандаринов» (гуаньхуа), которая в XX веке легла в основу современного государственного языка КНР — путунхуа. Одной из самых любопытных привилегий был «дар смерти»: вместо публичной казни император мог даровать провинившемуся высокопоставленному мандарину право совершить самоубийство в знак особой милости. После падения Цин в 1912 году сословие мандаринов окончательно исчезло, уступив место обычным государственным служащим Китайской республики.