La metafisica è la branca della filosofia che indaga gli aspetti più autentici e universali della realtà, superando i limiti dell'esperienza sensibile, e Aristotele la definì la "scienza dell'essere in quanto essere". Il termine deriva dalla catalogazione delle opere di Aristotele curata da Andronico di Rodi (I secolo a.C.), dove i testi di "filosofia prima" erano collocati dopo (metà) quelli sulla fisica, ma il prefisso meta- assunse poi il significato di "al di là" o "oltre", indicando una realtà trascendente. Essa affronta questioni fondamentali come l'esistenza di Dio, l'immortalità dell'anima e il senso del cosmo, cercando di rispondere alla domanda "perché l'essere piuttosto che il nulla?". Lo storico Giovanni Reale contesta l'etimologia puramente "successiva", sostenendo che il significato primario di meta sia quello di "oltre", poiché la dottrina aristotelica riguarda un principio di unità dell'essere che supera la fisica. Infine, presupposto della disciplina è che i cinque sensi siano limitati e passivi, incapaci di cogliere l'essenza delle cose, per cui la metafisica mira a scoprire la struttura universale e oggettiva nascosta dietro i fenomeni.