Hävittäjä on nopea, ketterä ja pitkän toimintasäteen omaava sota-alus, jonka päätehtävänä on suojata muita aluksia vihollisen hyökkäyksiltä. Alustyyppi syntyi vastauksena torpedoveneiden aiheuttamaan uhkaan, ja aluksia kutsuttiin alun perin torpedovenehävittäjiksi, kunnes nimi lyheni nykyiseen muotoonsa ensimmäisen maailmansodan lopulla. Toisessa maailmansodassa hävittäjät olivat tyypillisesti noin 2 000 tonnin aluksia, joissa oli 4–5 tykkiä (105–133 mm), torpedoputkia ja syvyyspommeja. Sodan jälkeen hävittäjät ovat kuitenkin kasvaneet huomattavasti ja itsenäistyneet, minkä seurauksena ero risteilijöihin on hämärtynyt lähes olemattomaksi. Tämä näkyy esimerkiksi Yhdysvaltain laivastossa, jossa samankokoiset ja -kykyiset AEGIS-järjestelmällä varustetut alukset on luokiteltu sekä hävittäjiksi että risteilijöiksi.