كانت مكتبة الإسكندرية القديمة، والمعروفة أيضًا بالمكتبة الملكية أو العظمى، أعظم مكتبات عصرها، ونشأت في العصر البطلمي (القرن الثالث قبل الميلاد) حيث يُعزى تأسيسها للإسكندر الأكبر أو بطليموس الأول، بينما اكتمل مشروعها وتوسّع في عهد بطليموس الثاني.

تُعدّ أول مكتبة حكومية عامة في التاريخ، إذ ضمت نحو 700 ألف مجلد شملت علوم الحضارتين الفرعونية والإغريقية، مما جعلها نموذجًا مبكرًا للعولمة الثقافية التي أفرزت الحضارة الهلينستية، وتميزت بحرية العلم وتحرر الباحثين من قيود الدين والجنس والعرق.

أشرف على إدارتها نخبة من أشهر العلماء مثل إراتوستثيس وأرسطرخس، وفُرض على كل عالم يدرس فيها إيداع نسخة من مؤلفاته، مما زاد من ثرائها ونفوذها الفكري.

تعرضت المكتبة للدمار عبر سلسلة من الحرائق، أبرزها حريق عام 48 ق.م الذي امتد من سفن يوليوس قيصر المحترقة، ثم أمر الإمبراطور ثيودوسيوس الأول بتدميرها عام 391م، بينما تظل رواية إحراقها في عهد عمرو بن العاص (640م) بأمر من الخليفة عمر بن الخطاب محل جدل كبير، إذ ينفيها مؤرخون غربيون مثل جوستاف لوبون لكونها لم تكن موجودة أصلاً في ذلك الوقت.

وفي عام 2002، أعيد إحياء هذا الإرث العريق بافتتاح مكتبة الإسكندرية الجديدة لتصبح منارة حديثة للعلم والمعرفة في العالم، احتفاءً برمزية هذه المؤسسة التاريخية الخالدة.