엘니뇨-남방진동(ENSO)은 열대 태평양에서 바람과 해수면 온도가 불규칙하게 변동하는 기후 현상으로, 해수면이 평년보다 따뜻해지는 엘니뇨와 차가워지는 라니냐가 주기적으로 반복됩니다. 이 현상은 20세기 초 길버트 워커가 발견한 워커 순환과 밀접한 관련이 있으며, 동태평양과 서태평양의 기압 차이로 발생하는 무역풍이 약해지거나 강해지면서 용승(차가운 해수의 상승)량이 변해 수온이 변화하는 것이 핵심 원리입니다. 미국 해양대기청(NOAA)은 하와이 인근 '니뇨 3.4' 지역의 3개월 평균 수온이 0.5℃ 이상 높거나 낮으면 각각 엘니뇨와 라니냐로 정의하며, 타히티와 다윈의 기압 차이로 계산하는 남방진동 지수(SOI)로 대기 변화를 측정합니다. 이러한 변동은 전 세계적으로 홍수와 가뭄을 유발하며, 특히 농업과 수산업에 의존하는 태평양 연안 개발도상국에 큰 피해를 줍니다. 엘니뇨는 스페인어로 '어린 소년'을 뜻하며, 이 현상이 주로 크리스마스 시기에 발견된 것에서 유래해 '아기 예수'를 의미하기도 합니다. 현재 이 진동의 정확한 발생 원리는 아직 연구 중이며, 단계 변화 과정에서도 북미 등지에 토네이도 증가 등 다양한 기상 영향을 미칩니다.