Ein Kronprinz ist in Monarchien mit Primogenitur der älteste Sohn des Herrschers, dem automatisch und ohne weitere Rechtsakte die Thronfolge zusteht – je nach Land trägt er Titel wie Prince of Wales, Dauphin oder Zarewitsch. Fehlt ein Sohn, fällt der nächste Angehörige nicht unter diese Bezeichnung, sondern wird lediglich als Thronfolger bezeichnet. In Preußen und im Deutschen Reich (1871–1918) führte der Erste die Doppelbezeichnung „Kronprinz des Deutschen Reiches und von Preußen“, so etwa Friedrich Wilhelm IV. bis 1840. Auch in Österreich-Ungarn gab es prominente Beispiele: Kronprinz Rudolf, nach dessen Tod die Erzherzöge Karl Ludwig und Franz Ferdinand als „Thronfolger“ firmierten, bis 1914 Erzherzog Karl (Kaiser 1916–1918) und dessen Sohn Otto bis zum Ende der Monarchie den Titel trugen. Während die weibliche Erbfolge im deutschsprachigen Raum durch das salische Recht oft ausgeschlossen war – nur die Pragmatische Sanktion von 1740 sicherte Maria Theresia den Thron –, gelangten in Großbritannien 1837 Viktoria und 1952 Elisabeth II. auf den Thron, bis im 20. Jahrhundert die Gleichberechtigung von Töchtern in den meisten europäischen Monarchien durchgesetzt wurde.