Uma pandemia é uma epidemia de doença infecciosa que se espalha por uma vasta região geográfica, como todo o planeta, e, segundo a OMS, só é considerada como tal quando uma nova doença infecta humanos, causa enfermidade grave e se transmite de forma fácil e sustentada entre pessoas. Um exemplo citado é a Hepatite B, causada pelo vírus HBV, transmitida por contato sexual, sangue ou materiais contaminados, podendo levar a complicações como cirrose e câncer de fígado. A OMS divide o processo em fases, desde o período interpandêmico (sem novos subtipos) até a fase 6, quando há transmissão contínua na população geral. Historicamente, ocorreram pandemias marcantes, como a Peste do Egito (430 a.C.), que matou um quarto da população de Atenas, e a Peste Antonina (165-180), possivelmente varíola, que vitimou milhões. É importante destacar que doenças não contagiosas, como o câncer, não são consideradas pandemias, mesmo causando muitas mortes, pois a condição exige que o agente seja infeccioso.