Odpady to substancje i przedmioty, których posiadacz się pozbywa, zamierza się pozbyć lub jest do tego zobowiązany – tę definicję opartą na unijnej i polskiej „triadzie” potwierdził Wojewódzki Sąd Administracyjny w Poznaniu w wyroku z 18 grudnia 2019 r. Co istotne, odpadem może być także materiał o wartości gospodarczej, który nadaje się do ponownego wykorzystania – wola czy świadomość nabywcy nie ma tu znaczenia. Klasyfikacja odpadów opiera się na różnych kryteriach, takich jak źródło pochodzenia, toksyczność, stan skupienia czy skład chemiczny, a ze względu na zagrożenie dzieli się je m.in. na odpady grożące zakażeniem, skażeniem oraz szczególnie szkodliwe dla środowiska. Ze względu na zawartość substancji organicznej wyróżnia się natomiast odpady mineralne, organiczno-mineralne i organiczne. W Polsce szczegółowy podział na 20 grup (np. z górnictwa, rolnictwa czy przetwórstwa drewna) określa rozporządzenie Ministra Klimatu z 2 stycznia 2020 r., co ma kluczowe znaczenie dla uporządkowania gospodarki zasobami i ochrony środowiska.