Kanserler (malign tümörler), kapsülsüz olup çevre dokulara invazyon yapan, sınırsız ve hızlı büyüyen ve sıklıkla metastaz yaparak tedavi edilmezse ölümcül olabilen hastalıklardır. Hücresel düzeyde, DNA'daki hasarlar (günde yaklaşık 10.000 mutasyon) sonucu kontrolsüz çoğalma görülür; ancak bağışıklık sistemi bu hücreleri yok etmeye çalışır, kaçabilenler ise apoptozis (hücre ölümü) ve tümör baskılayıcı genlerin etkisizliği sayesinde hayatta kalır. Tümör oluşumunda fiziksel, kimyasal ve biyolojik etkenler (kanserojenler) ile yaş, cinsiyet ve beslenme gibi yardımcı faktörler rol oynar; ayrıca bazı iyi huylu lezyonlar zamanla kansere dönüşebilir (prekanseröz lezyon). Cinsiyete göre dağılım farklılık gösterir; kadınlarda en sık meme, rahim ve kalın bağırsak, erkeklerde ise akciğer, prostat, mide ve kalın bağırsak kanserleri görülür. Tüm kanserlerin %16'sını ve kanser ölümlerinin %28'ini oluşturan akciğer kanseri, büyük ölçüde sigara kullanımıyla ilişkilidir (erkeklerde %35, kadınlarda %19). Mikroskop altında normal hücrelere hiç benzemeyen (anaplazi) bu tümörlerde yoğun DNA ve sık mitozlar görülür, bu da tanıyı zorlaştırabilir.