Angrebet på Pearl Harbor blev indledt den 7. december 1941 klokken 07:55 lokal tid, da Japan under admiral Nagumo angreb den amerikanske stillehavsflåde med 353 fly i to bølger. Amerikanerne var helt uforberedte – flyene stod vingespids ved vingespids, luftværnsbatterierne var ubemandede, og torpedonettene var ikke lagt ud, men de vigtige hangarskibe var heldigvis på patrulje. Angrebet, som sluttede klokken 09:45, efterlod otte slagskibe svært beskadigede (seks sænket), 188 fly ødelagt og over 2.400 døde – heraf 1.104 på USS Arizona – mens japanerne kun tabte 29 fly. Japanerne begik dog en alvorlig fejl ved at aflyse en tredje bølge, der skulle have ramt de strategiske brændstoftanke, hvilket sparede USA for enorme transportomkostninger. Dagen forinden havde præsident Roosevelt forgæves appelleret til den japanske kejser, og selvom kodeeksperter havde dechifreret 13 af 14 japanske meddelelser, ankom advarslen til Oahu først fem timer efter angrebet. Dette fik USA og England til at erklære krig mod Japan dagen efter, og da Hitler derefter erklærede USA krig, blev amerikanerne trukket ind i krigen i Europa – og Roosevelt kaldte dagen for "en skændelsens dag".