Nella Chiesa cattolica, la suora è una donna che pronuncia voti pubblici e semplici di povertà, obbedienza e castità, distinguendosi dalle monache, che emettono voti solenni e vivono in clausura, poiché si dedica ad attività apostoliche come l'assistenza agli ammalati e l'educazione dei giovani. Storicamente, la Chiesa riconosceva solo le monache con voti solenni e clausura obbligatoria (imposta dal decreto Periculoso del 1298), mentre le comunità femminili senza clausura, come le beghine e le orsoline, erano solo tollerate. Tra il Settecento e l'Ottocento, queste comunità si trasformarono in congregazioni centralizzate con voti "semplici", che inizialmente non erano considerate vere religiose. Il riconoscimento ufficiale arrivò con papa Leone XIII, che l'8 dicembre 1900 con la costituzione Conditae a Christo le riconobbe come religiose, e la distinzione tra monache e suore divenne ufficiale nel Codice di diritto canonico del 1917. Nel 2000, le congregazioni più numerose contavano decine di migliaia di membri, come le Figlie di Maria Ausiliatrice con oltre 15.000 suore, dimostrando la loro grande diffusione e importanza nella Chiesa moderna.