אסיר פוליטי הוא אדם שנכלא בשל דעותיו ופעילותו הפוליטית, תופעה הנפוצה בעיקר במשטרים טוטליטריים, אך קיימת גם במדינות דמוקרטיות. דוגמאות בולטות כוללות את ברית המועצות, גרמניה הנאצית, קוריאה הצפונית, וסין, שם נרדפים מתרגלי הפאלון גונג. ב-2001 נקבעו קריטריונים בינלאומיים להגדרת אסיר פוליטי בדוח למועצת אירופה, הכוללים הפרת זכויות יסוד או כליאה מטעמים פוליטיים. פרסומים כמו "ארכיפלג גולאג" של סולז'ניצין ו"הזהו אדם?" של פרימו לוי הפכו לטקסטים מכוננים על חוויית האסירים. משטרים דמוקרטיים ותנועות זכויות אדם פועלים לשחרור אסירים פוליטיים, אך גם בהם אירעו מעצרים פוליטיים, כמו כליאת פעילים אפרו-אמריקאים בארה"ב או אסירים פלסטינים בישראל.