Vinteren opstår, fordi Jorden hælder væk fra solen, hvilket giver korte dage, lange nætter og nedsat opvarmning, da sollyset rammer jordoverfladen i en lavere vinkel og skal gennem en tykkere atmosfære. Astronomisk defineres vinteren på den nordlige halvkugle fra vintersolhverv (21./22. december) til forårsjævndøgn (20./21. marts), mens den klimatisk ofte regnes fra 1. december til 1. marts – og på den sydlige halvkugle er der samtidig sommer. En udbredt myte er, at solen er længere væk om vinteren, men faktisk er Jorden lidt tættere på solen, fordi dens bane er elliptisk. I Danmark bruges vinter typisk om december, januar og februar, og perioden er kendetegnet ved, at minimumstemperaturen ligger under frysepunktet fra starten af december til midt i marts. Vinteren har stor samfundsmæssig betydning, da sne, snestorme og isglatte veje kan stoppe trafikken og kræve isbrydere, men den giver også mulighed for vintersport som skiløb og ishockey. Fænomenet personificeres ofte som "Kong Vinter" og har inspireret til begreber som snemand og kendte sange som Jeppe Aakjærs "Sneflokke kommer vrimlende".