מסחר הוא מערך של עסקאות חליפין מרצון, שהתפתח מסחר חליפין ישיר לשימוש בכסף, באשראי ובשטרות כסף – מהפכה שפישטה וקידמה את הפעילות הכלכלית. המסחר נובע מהתמחות בעבודה, מחלוקת תפקידים ומהתנאים הגאוגרפיים המשפרים את הייצור, ומתקיים גם בשווקים פיננסיים. כבר בתקופת האבן התקיים סחר חליפין, ובאלף השלישי לפנה"ס הופיעו נתיבי מסחר בין-לאומיים, כשהפיניקים הקימו ערי מסחר בים התיכון והאימפריה הרומית שגשגה בזכות רשת תחבורה בטוחה. בימי הביניים שלטו במסחר גילדות כמו הראד'אנים היהודים וברית ערי הנזה, ואילו במאה ה-16 הובילה הולנד את הסחר החופשי. בשנת 1776 פרסם אדם סמית' את "עושר העמים", שביקר את המרקנטיליזם והדגיש את חשיבות ההתמחות וחלוקת העבודה להגברת היצרנות – רעיונות שהפכו לבסיס הכלכלה המודרנית.