草刈りとは、鎌や刈払機で草を根元に近い茎から切り取る作業で、かつては化学肥料が普及する前、牛馬の飼料や田畑の堆肥を得るための重要な農作業でした。
現代では、水田の畦や土手でカメムシなどの害虫から農作物を守るために集中的に行われるほか、公園や河川堤防の美観と安全を保ち、放置すれば数年で背丈が2メートル近くになるススキなどの繁茂を防ぐため、年1～2回の管理が欠かせません。
歴史的に見ると、1938年から1944年にかけて東京・荒川の土手で「全日本草刈選手権大会」が開催されており、「草刈場」は今でも選挙や企業間競争の争奪戦を指す比喩として用いられています。
作業方法は鎌や刈払機による機械的なものが一般的ですが、除草剤の散布、熱湯、野焼き、家畜による食害といった代替手段も存在し、それぞれに利点とリスクがあります。
刈り取った草は現代では廃棄物となることが多いですが、九州・阿蘇や九重の大草原で得られるススキは、文化財の古民家の屋根の修理や茶畑の敷き材として高値で取引されています。
また、草刈りは生態系にも影響を与えており、舞い上がった小昆虫を狙ってトンボやツバメが集まる一方、遷移を止めることでアマナなどの背の低い草花の生育を支える役割も果たしています。