Un transfert au football est le changement de club d'un joueur professionnel, qui s'effectue généralement par un rachat de contrat ou un prêt, et uniquement pendant la période du mercato. Historiquement, les joueurs étaient liés à vie à leur club, une situation dénoncée en 1963 par Raymond Kopa qui les comparait à des « esclaves ». Grâce aux syndicats modernes comme l'UNFP, le contrat à durée déterminée a été adopté en France en 1969, puis en Angleterre en 1978, après le célèbre texte de Billy Bremner intitulé « L'esclave blanc ». La donne change radicalement le 15 décembre 1995 avec l'arrêt Bosman de la Cour de justice des Communautés européennes, qui abolit les frontières, les limites de joueurs étrangers et les indemnités pour les joueurs en fin de contrat. Les pays de l'Est ont conservé ces contrats à vie jusqu'à la chute du communisme, et aujourd'hui, le mercato désigne strictement la période officielle durant laquelle les clubs peuvent transférer ou prêter leurs joueurs.