Το παιδί ορίζεται βιολογικά ως ο άνθρωπος από τη γέννηση έως την εφηβεία, ενώ νομικά θεωρείται κάθε άτομο κάτω των 18 ετών. Ο πιο καθοριστικός νομικός ορισμός δίνεται από τη Σύμβαση για τα Δικαιώματα του Παιδιού του ΟΗΕ, που υιοθετήθηκε ομόφωνα στις 20 Νοεμβρίου 1989 και τέθηκε σε ισχύ το 1990. Η Σύμβαση, που δημιουργήθηκε με πρωτοβουλία της πολωνικής κυβέρνησης και της UNICEF, αποτελείται από 54 άρθρα και επικυρώθηκε στην Ελλάδα το 1992. Σύμφωνα με αυτήν, κάθε παιδί απολαμβάνει θεμελιώδη δικαιώματα, όπως η ζωή, το όνομα, η εθνικότητα, η οικογένεια, η ελεύθερη έκφραση γνώμης και η προστασία από κάθε μορφή διάκρισης ή απαγωγής. Η ευθύνη για την προστασία αυτών των δικαιωμάτων βαρύνει τόσο το κράτος όσο και την οικογένεια, που πρέπει να λαμβάνουν υπόψη το συμφέρον του παιδιού. Αυτός ο πρώτος παγκόσμιος νομικά δεσμευτικός κώδικας έχει επικυρωθεί σχεδόν από όλες τις χώρες, διασφαλίζοντας παγκοσμίως την καλύτερη δυνατή ανάπτυξη των παιδιών.