חייל הוא אדם המגויס לצבא מדינה ריבונית, במסגרת היררכית נוקשה הכוללת יחידות כמו חיל רגלים, שריון, ים ואוויר. חשוב לדעת שרק כ-25% מהחיילים הם לוחמים קרביים; רובם משרתים בתפקידים עורפיים כמו לוגיסטיקה ופקידות, והם נבדלים מאזרחים במדים, דרגות, משמעת ומערכת משפט צבאית מחמירה. על פי המשפט הבין-לאומי, המוסדר באמנות ז'נבה ובפרוטוקול הראשון משנת 1977, חיילים נחשבים "לוחמים חוקיים" הזכאים לחסינות, למעמד שבוי מלחמה ולטיפול רפואי, אך חייבים לשאת נשק בגלוי ולהבחין עצמם מהאוכלוסייה האזרחית. באשר לפגיעה בהם, חייל מהווה מטרה לגיטימית רק כאשר הוא משתתף בלחימה, נמצא בבסיס או חלק מהמערך הצבאי הפעיל, אך לא אם הוא בחופשה בביתו או עוסק בפעילות אזרחית. בצה"ל נהוגה חלוקה לשלוש רמות קרביות - לוחמים, תומכי לחימה ועורפיים ("ג'ובניקים") - והלוחמים עצמם מתחלקים לסוגים כבדים, קלים ובינוניים.