Der Tod wird in der Medizin als irreversibler Stillstand von Kreislauf und Atmung oder als irreversibler Hirnfunktionsausfall definiert, wobei eine exakte wissenschaftliche Definition für alle Lebewesen nicht existiert. Die Definition ist schwierig, da sie je nach Perspektive variiert – etwa bei Einzellern durch Zelllyse oder bei Säugetieren durch das Versagen von Herz und Gehirn – und in Religion und Philosophie unterschiedlich gedeutet wird. Während der klassische Tod den Stillstand von Herz und Kreislauf meint, gilt der Hirntod als Kriterium für den Individualtod; wie der Philosoph Dieter Birnbacher 1995 betonte, kann man den Tod des Herzens überleben, nicht aber den des Gehirns. Historisch galt seit biblischen Zeiten der Atemstillstand als Todeszeichen, bis im 18. Jahrhundert die Unsicherheit erkannt und die Verwesung 1740 als einzig sicheres Zeichen genannt wurde. Im 19. Jahrhundert verlagerte sich die Diagnostik mit Einführung des Stethoskops auf den Herzschlag, ergänzt durch Zeichen wie fehlende Pupillenreflexe, was jedoch gelegentlich zu Fehldiagnosen führen kann. Der Übergang vom Leben zum Tod wird als Sterben bezeichnet, und der eingetretene Tod auch als Exitus letalis; da das Sterben ein Prozess ist, lässt sich der genaue Zeitpunkt des Todes selten exakt festlegen.