Volkswagen (che in tedesco significa "vettura del popolo") nacque nel 1937 per volontà di Adolf Hitler, che affidò all'ingegnere Ferdinand Porsche il compito di creare un'auto economica e robusta per motorizzare i cittadini meno abbienti, con la produzione inizialmente prevista nella nuova città di Wolfsburg.

La fabbrica, però, fu presto convertita alla produzione militare durante la Seconda guerra mondiale (con mezzi come la Kübelwagen e l'anfibia Schwimmwagen), ma dopo il conflitto, grazie al maggiore inglese Ivan Hirst e alla direzione di Heinz Nordhoff, l'auto originaria divenne finalmente la Volkswagen 1200, meglio conosciuta come Maggiolino, che riscosse un successo mondiale immenso.

Negli anni '60, i tentativi di trovare un'erede al Maggiolino (come le 1500/1600 e le 411/412) si rivelarono flop commerciali, e anche la K 70 (ereditata dalla NSU) fece scarsi risultati, portando la casa tedesca a una grave crisi finanziaria all'inizio del decennio successivo.

Per risollevarsi, Volkswagen si affidò al talento del designer italiano Giorgetto Giugiaro, che disegnò una nuova gamma basata sulla trazione anteriore.

Da questa collaborazione nacquero modelli di grande successo come la berlina Passat (1973), la coupé Scirocco (1974) e l'utilitaria Polo (1975), che segnarono una vera rinascita per il marchio.