Le mot essence possède une riche polysémie en français, désignant des réalités très diverses selon le contexte. Dans le domaine courant, il s'agit avant tout d'un hydrocarbure liquide et inflammable servant de carburant pour les moteurs à allumage commandé, tandis qu'en chimie et en parfumerie, le terme évoque des liquides odorants extraits de plantes par distillation. En cuisine, il désigne un concentré de saveurs obtenu par réduction ou macération, et en philosophie, il représente la nature intime d'un être, tandis qu'en sylviculture, il nomme une espèce d'arbre productrice de bois. Comme nom propre, Essence est notamment le titre d'un magazine mensuel américain destiné aux femmes, d'un tableau d'Edward Hopper, d'un album de bande dessinée, d'un groupe de thrash metal danois ou encore du dernier épisode de la saison 8 de X-Files. Enfin, il sert aussi de prénom, porté par exemple par l'actrice américaine Essence Atkins, née en 1972. Cette multiplicité de sens illustre la richesse de la langue française, où un même mot peut passer du domaine technique au registre philosophique et à la culture populaire.