Lehká atletika, přezdívaná „královna všech sportů", je jedním z nejstarších sportů, založeným na běhu, chůzi, hodu a skoku, kde vítězí ten, kdo dosáhne nejlepšího naměřeného výkonu. Její kořeny sahají až k antickým olympijským hrám (od 776 př. n. l.), moderní pravidla se zformovala v 19. a 20. století, přičemž se původně oddělila od těžké atletiky (v USA se pro ni užívá název „track and field"). Vrcholné soutěže řídí Mezinárodní asociace atletických federací (založena 1912), přičemž nejprestižnějšími závody jsou olympijské hry (od 1896), mistrovství světa (od 1983) a Diamantová liga. Od 60. let se rozvíjí halová atletika, která si vynutila úpravy disciplín (např. 60 m místo 100 m), a od roku 1987 se koná halové mistrovství světa; v Česku zastřešuje tento sport Český atletický svaz s kořeny v roce 1897. Moderní atletika čelí výzvám, jako jsou dopingové skandály (např. ruský) a složité otázky definice pohlaví, a po druhé světové válce se stala jedním z nejpopulárnějších a nejsledovanějších sportů na světě.