Fondé en 1926 par James Oscar McKinsey, ce cabinet international de conseil en stratégie, basé à New York, a été profondément façonné par Marvin Bower, qui a instauré une culture d'entreprise rigoureuse, notamment la fameuse politique « up or out ». Après une croissance rapide en Europe dans les années 1940-1950, la firme est devenue une société privée en 1956 et a renforcé sa spécialisation sectorielle à partir des années 1970, sous l'impulsion de dirigeants comme Ron Daniel. En 1975, le consultant John L. Neuman a introduit des méthodes de gestion des coûts (OVA) qui ont influencé les stratégies de réduction des effectifs des grandes entreprises. Cependant, le cabinet est aussi associé à de nombreux scandales majeurs, tels que le scandale Enron en 2001, la crise financière de 2007-2008 et la crise des opioïdes avec Purdue Pharma dans les années 2010. Son rôle auprès de gouvernements autoritaires a également suscité de vives critiques, ternissant son image d'excellence et de rigueur.