Arbetskraft har två centrala betydelser: dels de arbetsföra personerna i en befolkning, dels den tjänst som en anställd säljer till en arbetsgivare, och den betraktas idag som samhällets viktigaste produktionsmedel. Centralt för begreppet är idén om arbetsroll, där man fastställer förväntningar på vad arbetskraften ska leverera. I Sverige definieras arbetskraften statistiskt som personer i åldrarna 15–74 år som inte befinner sig i värnplikt, fängelse eller utbildning, och betecknas med L (labor force) i nationalekonomiska modeller. Gruppen utgörs av summan av sysselsatta och de som aktivt söker arbete, och år 2013 uppgick antalet sysselsatta i landet till cirka 4,9 miljoner. Detta mått är avgörande för att förstå arbetsmarknadens dynamik och analysera förändringar i sysselsättningsgrad.