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산불은 산림에서 계획되지 않고 통제되지 않은 화재로, 번개·화산 폭발 같은 자연적 원인보다는 담뱃불 실화, 쓰레기·논밭두렁 소각, 방화 등 인위적 원인이 훨씬 많으며, 대한민국에서는 2013~2023년 기준 입산자 실화가 32.9%로 가장 큰 비중을 차지합니다. 화재의 크기는 연료·지형·날씨 등에 좌우되는데, 특히 습한 시기 이후 가뭄과 폭염이 이어지면 대형 산불로 번지기 쉬우며, 기후 변화가 이런 위험을 더욱 심화시켜 화재에서 배출된 이산화탄소가 다시 지구 온난화를 악화시키는 악순환이 발생합니다. 산불은 시베리아, 캘리포니아, 브리티시컬럼비아, 호주 등에서 자주 발생하며 지중해성 기후와 타이가 지역이 특히 취약한데, 인간에게는 연기로 인한 건강 피해, 재산 파괴, 경제적 손실을 초래합니다. 하지만 자연적으로 일어난 산불은 생태계에 이로운 측면도 있어, 많은 식물 종이 번식을 위해 불을 필요로 하며 심한 산불 후에는 오히려 종 다양성이 높아질 수 있습니다. 전 세계적으로 인간에 의한 산불 피해 면적이 자연발화의 두 배에 달하며, 기후 변화가 산불을 더 크고 잦게 만들고 있습니다. 역사적으로 산불의 흔적은 약 4억 3천만 년 전 실루리아기 화석에서 발견되며, 인류는 구석기 시대부터 농업과 사냥을 위해 불을 사용해 산불의 양상을 바꿔왔습니다.