농약은 유해 생물을 방제하는 물질로, 제초제, 살충제, 살진균제 등을 포함하며, 이 중 제초제가 전 세계 사용량의 약 50%를 차지한다. 1950년대 이전에는 구리, 비소 등 무기 화합물과 식물 추출물이 쓰였지만, 1940년대에 DDT와 2,4-D 같은 합성 화합물이 등장하며 농약 산업이 급성장했다. 그러나 1960년대 레이첼 카슨의 《침묵의 봄》이 DDT의 먹이사슬 축적 문제를 고발하면서, 1970년대에는 대부분의 국가에서 잔류성 농약이 금지되었다. 이후 농약 저항성을 늦추기 위해 종합적 병해충 관리(IPM), 유전자 변형 작물, 유기농업이 도입됐고, 기술 발전으로 살포량은 헥타르당 1,000g 이상에서 40~100g으로 대폭 감소했다. 현대 신약 개발 비용은 2022년 기준 약 3억 5,000만 달러로 추정되며, 새로운 활성 성분의 발견이 어려워져 2010년대에는 40개 미만의 신물질만 승인될 정도로 혁신 속도가 둔화됐다. 농업용 외에도 농약은 모기와 벼룩 같은 질병 매개체를 제거해 말라리아나 황열 확산을 막는 공중보건의 핵심 수단으로 쓰인다.