Ein Automobilzulieferer liefert Bauteile oder komplette Baugruppen an Autohersteller – häufig im Just-in-time-Verfahren – und erbringt inzwischen mit rund 78 Prozent den Großteil der Wertschöpfung in der Branche. Obwohl die offizielle Statistik von 2006 einen Beschäftigungsgleichstand zeigte, ermittelte das Fraunhofer-Institut ISI eine tatsächlich dreimal so hohe direkte Beschäftigung von etwa einer Million Menschen. Die Zulieferer stehen unter immensem Druck durch globalen Wettbewerb und Preissenkungen, was zu einer massiven Konsolidierung führt; die Studie „FAST 2015“ prognostizierte eine Halbierung der deutschen Zulieferbetriebe bis 2015. Dieser Kostendruck reduziert Innovationen und Entwicklungsbudgets und erhöht die Zahl der Rückrufaktionen, während die Insolvenzen zunehmen – besonders hart traf es 2012 Südamerika, wo 38 Prozent aller Zulieferer in Argentinien unprofitabel waren. Als Ausweg bauen europäische Zulieferer verstärkt Zweigwerke im Ausland (etwa in China oder im Silicon Valley), um Lieferketten zu verkürzen und neue Absatzmärkte zu erschließen.