Un prim-ministru (sau premier) este șeful guvernului, iar în statele federale precum Germania, fiecare land poate avea propriul său premier, numit Ministerpräsident. În sistemele parlamentare de tip Westminster (Regatul Unit, Germania, Austria), premierul deține puterea executivă reală, în timp ce șeful statului (monarh sau președinte) are un rol preponderent ceremonial, concentrându-se pe politică externă și apărare. În regimurile semiprezidențiale, cum sunt Franța și România, premierul conduce guvernul, dar președintele păstrează atribuții importante în politica externă, securitate și apărare. În schimb, în sistemele prezidențiale precum SUA, președintele îndeplinește simultan și funcția de prim-ministru, rezultând un executiv monolitic. Astfel, executivul poate fi divizat (în semiprezidențialism, unde șeful guvernului și șeful statului sunt persoane diferite) sau monolitic (în prezidențialism, unde aceeași persoană conduce ambele instituții).