Lapsi määritellään ihmiseksi syntymästä murrosikään, mutta laissa ja YK:n Lapsen oikeuksien sopimuksessa hänet määritellään alle 18-vuotiaaksi. Suomen lastensuojelulaki turvaa lapsen oikeuden turvalliseen kasvuympäristöön, ja huoltajat (yleensä vanhemmat) vastaavat hänen hoidostaan, sillä alaikäisen oikeustoimikelpoisuus on rajoitettua. Yhteiskunnalliset oikeudet, kuten äänioikeus, on rajattu aikuisille (Suomessa 18 vuotta), ja oppivelvollisuus kestää 7–18 ikävuoteen. Lapsen sosiaalinen kehitys etenee vaiheittain: vauva tarvitsee vuorovaikutusta, 3-vuotias on vilkas, 7-vuotiaan elämänpiiri laajenee koulun myötä, ja 12–15-vuotiaana tapahtuu eniten muutoksia. Fysiologisesti lapsen kasvua seurataan suomalaisilla kasvukäyrillä, ja puberteetti alkaa tytöillä noin 10–12-vuotiaana ja pojilla 11–14-vuotiaana. Lisäksi lapsen mielipidettä kuullaan terveydenhuollossa 12-vuotiaasta alkaen, ja ikärajat suojaavat häntä haitalliselta mediasisällöltä.